手に一杯のガーベラを抱えて、スザクは機嫌も上々に塔の階段を駆け上がる。
日本の神社の石段よりも多いのではないかという段数だが、元々体力に自身のあるスザクには苦でもない。
きっと、花を渡せば次なる会話が出来るかもしれない。
それどころか笑顔を見せてくれるかも。
(･･･って。)
何を考えているのか、と一度立ち止まって頭を振った。
深呼吸して、また足を進めた。
己の中で変化していく感情に戸惑いながら階段を上りきって、いつもの扉の前にたどり着く。
ノックの音が壁の石で反響した。
やはり返事はない。
いつものことだ。
「失礼します。」
彼女は本当にいつもと変わりない。
絨毯の上に座り込んで、ただぼーっと何かを見つめている。
ただ最初の頃と違うのは、部屋の中がだいぶ明るいということだ。
暗幕はもう半分近くまで開いている。
「姫様」
呼びかけても彼女は反応しない。
そのまま部屋の中を歩いて、彼女の前に膝をついた。
花束の中から一輪だけ抜き取る。
「一輪いかがですか？残りは花瓶に挿しますから。」
彼女はそれをゆっくりとした動作で受け取った。
安堵の息を吐いてスザクは立ち上がり、花瓶を探す。
花瓶に水を満たして、そこにガーベラを突っ込んだ。
「枢木」
名前を呼ばれた。
誰に？
そう考えて、慌てて振り返る。
この空間には自分と、彼女しかいないのだから。
「は、はい！」
彼女･･･ルルーシュは、しっかりとスザクを見据えていた。
虚ろでもなんでもない、意志の強い紫玉。
彼女を形容する名前の由来にもある色。
ルルーシュはその目をすっと細めた。
「私の騎士は･･･やめろ･･･。」
「･･･っ･･･自分は、何か姫様の･･･」
「そうでは･･･ない。ただ、やめろ。」
静かに、それでもハッキリとした口調でルルーシュは言う。
スザクは何も言えなかった。
『何故ですか』だとか。
いっそのこと『いやだ』とか。
色々言おうと努力したのだが、思うように声が出ない。
「やめろ」
「何故、です、か」
途切れ途切れになってしまったが、やっと声は出た。
ルルーシュはじっとスザクを見つめる。
ああ、綺麗だと。
スザクは見当違いのことを考えてしまった。
「自分、が･･･姫様にご迷惑をかけたので、なければ･･･納得できる理由が欲しいです。」
「とにかく、やめろ。」
「自分が、名誉ブリタニア人だからで･･･」
「違う。」
最早『わぁ、姫様とこんなに話したの初めてだよ！』とか喜んでいる場合ではない。
喜びと戸惑いが鬩ぎ合って何がなんだか分からない状態だ。
ルルーシュは視線を窓の外に視線をやる。
「死んでいると、言われた。」
「え･･･」
「最初から生きていないのだと。弱者は必要ないのだと。」
ルルーシュの瞳から涙が零れる。
「私がいらないと言われるのは構わなかった。ただ、弱者はいらないと言われたら･･･ナナリーはどうなるのか。それを考えたとき、どうしようもなく怖くなった。」
直感で、７年前のことだと悟った。
「激情に、身を任せた。」
母の血を引いているにも関わらず体力は無かった。
力も弱かった。
それでもただただ恐怖し、絶望し、嘆いて。
手に馴染まない、むしろ持ったことの無い『人を殺す道具』を振りかざした。
「あの方は、逃げなかった。」
剣の軌道はまっすぐ彼に伸びたのに、彼は動かなかった。
重さに耐え切れず軌道がずれて、彼の腕を掠めた。
銀に光る刀身に母を染めた色が伝う。
途端に、怖くなった。
吐き気がこみ上げて、視界はぼやけた。
「私は殺せなかった。あの方はまた私を弱者だと言った。だから貴様は弱いのだ、と。」
けほっとルルーシュが空咳をする。
声は一層嗄れていた。
慌てて近くの水差しからグラスに水を注ぎ、それを手渡した。
「お前が何故私の騎士に選ばれたか分かるか？」
「いえ･･･その･･･」
「お前はアレに乗っているんだろう。新世代のKMF･･･ランスロットといったか。」
「あ、はい･･･」
「邪魔になったんだよ、お前が。名誉ブリタニア人のくせにKMFを乗りこなすお前が･･･お前しか乗りこなせないあのKMFが。この国は身分の低い者も弱者だ。私の母も･･･そうやって庶民という身分故に疎まれ、殺された。」
けほっとまたルルーシュが咳をした。
あまり声を出すことが無かったから、久方ぶりに話をして喉を痛めてしまったのだろう。
水を飲もうとしない彼女の手に自分の手を添えて、半ば無理矢理グラスを口元に運ばせる。
こくりと一口だけ飲み下して、彼女はグラスを口から離した。
「この塔に幽閉されたままの私の騎士ならば、お前はここから離れることが出来ない。KMFを駆って戦場に出ることも叶わない。ただそれだけの為にお前は私の騎士に据えられた。この、騎士を持つ必要も資格も持ち合わせていない私の騎士に。」
「ならば、尚更自分はここを離れるわけにはいきません。」
スザクはのたまった。
ルルーシュの目が見開かれたが、スザクは構わなかった。
「自分が軍に身を寄せたのは元々誰かを護りたかったからです。必要があればKMFも駆りますが、それが目的ではありません。貴方を護るためにKMFが不要ならばそれまで。そんなもの、必要ありません。」
「しかしお前はっ･･･」
ひゅっと嫌な音が鳴る。
それはルルーシュの喉から発せられた音だ。
途端激しく咳き込みだしたルルーシュの背を擦りながらグラスを渡す。
彼女の手は震えて、グラスの中身がちゃぷんと音を立てた。
「姫様、一度お休みになられてください。お話の続きは後ほど。」
また一口だけ口が付けられたグラスを取り上げて、失礼しますと声をかけながら身体を抱き上げた。
多分この連載もゼロルル並みに長くなると思います。
今書いてるのが１９話あたりですから。
何が言いたいかといえば、スザクのエセ紳士ぶりはそのあたりまで続きますということです(笑)